Дорога за горизонт

[Фириат тор НедЭстро]

Самое приятное в долгом пути - возвращаться домой. Даже не совсем так. Возвращаться вообще. Туда, где уже был, к людям, с которыми знаком, в места, которые поразили и восхитили. Смотреть, какие изменения постигли окружающий мир. По крайней мере именно к такому выводу пришёл друид, раз за разом отправляясь в путешествие. Рэйо улыбнулся и ускорил шаг. Ещё немного - и он будет дома после почти года отсутствия. Уже стемнело и стоило бы остановиться на ночевку, но юноше ужасно хотелось повидаться с родными, да и звериному чутью полумрак был не помехой. Особенно же сильно ему хотелось посмотреть на брата, которого видел только первые недели после его рождения. Друид с замиранием сердца вгляделся в темноту - там, за небольшой рощей, его ждет семья и заслуженный отдых после долгого пути.

- Стоять на месте! - словно молния из ниоткуда вынырнула кошка, чудом не сбив юношу с ног, но тут же возвращаясь к гуманоидному облику. - Рэйо? - Женщина обеспокоенно вгляделась в друида и, удостоверившись, что перед ней не призрак и не галлюцинация, успокоенно выдохнула, сгребая сына в объятья. - Почему ты не предупредил, что собираешься домой?
- Хотел сделать сюрприз и немного поторопился, чтобы быть дома уже сегодня. Конечно тяжеловато, но оно того стоит. Пойдём скорее домой, я ужасно соскучился и очень хочу увидеть брата. Вы выбрали имя? - Юноша в ответ обнял мать, но тут же, отстранившись, нахмурился - женщина была непривычно бледной и осунувшейся, словно после тяжёлой болезни. От матери впервые за столько лет пахло страхом. - Что случилось? И почему ты здесь, тем более в такое время?
- Я… Рэйо, послушай, это очень важно. Я знаю, что ты устал и хочешь со всеми увидеться, но… мы с отцом хотим, чтобы ты взял брата и ушёл. Как можно быстрее и дальше. Прошу тебя. - Женщина сжала плечи сына, заглядывая в глаза, и торопливо продолжила. - Мы не знаем, что происходит. Жители нашей деревни пропадают один за одним. Мы находили их тела, они… непонятно, что их убило. Множество ран на теле, словно от когтей, совсем лёгкие царапины, но кожа - словно застывшая лава.. и смертельный ужас на лицах. Мы пытались патрулировать, но никого найти не удалось. Несколько семей ушли целиком, но уже через 2-3 дня мы потеряли с ними связь. - Женщина до крови закусила губу, словно не в силах избавиться от воспоминаний. - Я надеюсь, оно ещё не почувствовало тебя.. и Йеру совсем маленький.. я уверена, вы сможете сбежать. Хотя бы вы. Я знаю, что прошу о многом, но это, возможно, единственный шанс!
- Но...я... - Друид побледнел, растерянно глядя на мать. Родители никогда не стали бы паниковать без причины. - Хорошо. Уйдем сейчас же. С таким маленьким будет тяжело, но мы справимся. Главное - не рискуйте с отцом понапрасну. Вы ведь сообщили Кругу?
- Да, почти сразу, не волнуйся. Мы закроем территорию и дождёмся помощи, а как только всё разрешится - догоним вас. Оставаться жить здесь после всего этого кошмара… Сейчас принесу Йеру... - Друидка покачала головой и, перекинувшись, быстро скрылась в темноте.
Рэйо опустился на землю, зябко кутаясь в плащ. Очень хотелось нормально отдохнуть, но, если мать права, на это времени нет. Юноша устало потёр виски и вздохнул. Дорога с едва ли годовалым ребёнком будет не такой простой, но она всегда была добра к друиду... и сейчас всё тоже будет хорошо, а потом родители догонят их. Построят новый дом, найдут новых друзей... Рэйо сам не мог сказать, в какой мере эта уверенность была интуицией, а в какой - попыткой подбодрить себя. Юноша настороженно пряднул ушами, но тут же успокоился - вернулась мать, и гораздо быстрее, чем он думал.
- Всё было тихо? - Женщина быстро скользнула взглядом по сторонам и протянула сыну небольшой комок, оказавшийся маленьким котёнком, сладко спящим в одеяле.
- Мама, вы с ума сошли??? Провести обряд в таком возрасте! Это же форменное убийство! Ты же знаешь, выживает двое из десятка!.. - Рэйо дрожащими руками прижал брата. - Да как вам вообще пришло в голову такое?!
- Пожалуйста, пойми, так у Йеру были хоть какие-то шансы. Мы не знали, где ты и когда вернёшься, не знали, когда придёт помощь, а так… эта... это существо могло бы его просто не заметить... - Друидка испуганно зажала рот старшему сыну и прислушалась, но не услышала ничего, кроме привычных ночных звуков. - Конечно, мы понимали, что делаем, но лучше так, чем потерять его… Да и в пути вам будет легче.
Рэйо коснулся руки матери, показывая, что успокоился и принялся закреплять брата в слинге на груди - потом времени на это может не быть. Мать права, так действительно безопасней. Друид обнял эльфийку, позволив себе минутную слабость - юноша не знал, когда будет возможность увидеть её вновь.
- Не волнуйся, с нами всё будет хорошо. Я позабочусь о… Йеру, - друид улыбнулся, нежно поглаживая пушистый комочек. Даже сейчас, в минуту опасности, на душе становилось теплее, когда он смотрел на брата. - Мы найдём безопасное место и дождёмся вас. Будем ждать, сколько потребуется. Передай отцу, что я его люблю.
- Передам. И мы обязательно справимся... - Женщина с болью смотрела в спину удаляющимся сыновьям. Возможно, она видит их в последний раз, но, кем бы ни был неведомый враг, они не сдадутся без боя. Друидка на миг прикрыла глаза и решительно направилась к дому. Она в клочья порвёт любого, кто посмеет навредить её мальчикам. Любого.

*****

Рэйо не знал, куда именно приведёт дорога, но доверился интуиции, которая не подвела его еще ни разу. Просто шёл вперёд, день за днём. Хоть звериный облик брата и позволял избежать некоторых проблем в пути, всё ещё хватало трудностей - и питание было наименьшей из всех.
Друид устало брёл по дороге, почти не глядя по сторонам - усталость брала своё, а тревожное чувство всё не утихало. Тихо ворочающийся запазухой брат тоже не добавлял оптимизма. Котёнок физически не мог двигаться с нужной скоростью, а в кое-как закреплённой на груди переноске у Йеру быстро затекали лапки, и, хоть Рэйо старался как можно чаще делать брату массаж, без нормального движения тому приходилось тяжело.
Молодой друид тихонько вздохнул. В получасе пути была таверна, но денег на оплату ночлега не было, как и сил на помощь по хозяйству, или историй, которыми он обычно расплачивался. Видимо, снова придётся ночевать на свежем воздухе. Рэйо не боялся ни темноты, ни леса, но эльфийское тело было хрупким, и молодой друид умудрился простыть - сил перекинуться банально не было. Юноша настолько погрузился в свои мысли, что заметил костёр, оказавшись буквально в паре метров от него. Тихо ойкнув, Рэйо попытался вновь уйти в лес, но был окликнут и нехотя вышел на свет.
- Здравствуй, мальчик. Садись уж, раз пришёл. - Пожилая троллька махнула рукой и чуть нахмурилась - ночной гость явно не понимал, что она говорит. - Сейчас, сейчас, не нервничай, никто тебя не обидит. Сдалось оно мне... - Женщина сделала замысловатый жест руками, словно окунула их в травяное море. Троллька аккуратно подняла ладони, в которых лежало два небольших предмета, и протянула один из них друиду, второй оставив себе. - Что, так лучше? Садись давай, даже так вижу - устал до смерти, помрёшь - что мне с тобой делать? Не зверям же бросать, ещё потравятся. Я - Малги, а те две сони -За'али и Ирва, мои ученицы, утром познакомитесь.
- Здравствуйте... - Рэйо удивленно хлопнул глазами, глядя на зеленоватую то ли шишку, то ли камень в руках, и почти упал на предложенное покрывало - юношу уже ощутимо знобило. - А как..
- Просто. Друидские фокусы и, может, чуточку вуду. Шучу, просто опыта у меня, котятки, побольше, - женщина неторопливо выудила из сумки небольшой флакон и вылила добрую половину в кружку, разводя водой и протягивая друиду. - Пей давай. Не хватало, чтоб ты и сам свалился, и нас перезаразил. И брату своему чуть дай - не помешает. Эк вас угораздило... Помочь может чем? Не дело собрата бросать в беде, раз уж дорога свела.
Юноша тихонько вздохнул и быстро пересказал, что произошло, тихо добавив, что не будет в обиде, если их с братом попросят уйти. Подвергать опасности других было неправильно. Друид сонно тёр глаза, то и дело зевая - усталость и зелье брали своё, - но был готов подняться и продолжить путь. Троллька внимательно выслушала эльфа и покачала головой. Что-то странное знакомое было в словах мальчика. Женщина понимала, что тот не врёт, но, видимо, и не знает всего, как не знали и его родители. Друидка на минуту прикрыла глаза, вслушиваясь в себя, и, негромко бурча, поднялась.
- Сейчас посмотрю не осталось ли молока - было вроде - и остатки мяса. Перекусите - и спать, а я пока круг обережный поставлю, хуже не будет. Завтра поутру подумаем, как дальше быть, а сейчас - без споров.
Рэйо хотел было возразить, но что-то в Малги заставило его промолчать. Юноша благодарно кивнул и принялся кормить брата, порой откусывая по чуть-чуть мясо - казалось, даже жевать было тяжело. Друид поднял взгляд и замер, широко распахнув, глаза - Малги спокойно доставала из огня угли, прямо так, голыми руками. С негромким тягучим напевом троллька отнесла их к самой границе света, раскладывая на небольшом отдалении друг от друга, после чего вернулась к костру и как-то странно изогнулась. Юноша вздрогнул - воздух вокруг стал как-то плотнее, гуще и в момент, когда стало казаться, что уже не вдохнуть, раздался глубокий вибрирующий звук, словно кто-то большой ударил в гонг и ради забавы заморозил время. Огненное кольцо вспыхнуло и опало, не оставив и следа. Рэйо открыл было рот, чтобы задать миллион и один вопрос, завертевшиеся на языке, но получил одеяло и грубоватую команду спать. На все вопросы женщина обещала ответить утром.
Вместе с Малги и близняшками Рэйо с братом двигались еще декаду. Правда, сначала пришлось потратить пару дней на лечение окончательно захворавшего эльфа. Дни отряд обычно проводил в пути, а вечера посвящали обучению - троллька охотно делилась знаниями, и, хоть часть её навыков мало походило на природную магию друидов, юноша легко усваивал показанное. Иногда эльфу доверяли готовку. Изредка, после учёбы, Рэйо рассказывал о уже виденных местах и их легендах. Неизменным было одно - каждую ночь Малги ставила обережный круг.

*****

- Давайте-ка спать, котятки, время позднее, а завтра наши пути расходятся. - Троллька показательно нахмурилась, но все же смягчилась, глядя на расстроенные лица учениц - расставаться с друидом девочкам явно не хотелось., Буквально с первых же часов эльф умудрился завоевать их полное доверие - особенно когда сказал, что они могут погладить котёнка - но только если Йеру не будет против. - Ладно, ладно, ещё немного. Мальчик, расскажи что ль что-нибудь из вашего, родного. А то уж всех народов сказки были, а ваших - нет.
- Просто наши сказки и легенды я слышал с самого детства, вот как-то и не подумал. - Рэйо подобрал брата на руки и рассеянно погладил. - Есть одна сказка.. ну, или легенда, не знаю точно. Отец всегда говорил, что все в точности так и было. - Друид прикрыл глаза, вспоминая, и негромко начал:

Когда-то давно в одной деревне жили эльфы, очень близкие к природе. Они не строили домов, ведь было достаточно попросить - и дерево само изменяло форму, создавая им жилье; любые растения цвели пышным цветом и приносили плоды в ответ на их внимание и заботу. Говорят, что им было дано вырастить самые нежные и капризные растения на голых камнях или же во тьме пещер, без благодатных лучей солнца. Дети народа спокойно гуляли по ночам, - разумеется, не забывая вовремя укладываться спать - но всё же, ведь ни одно животное не причинило бы им вред. Даже хищные звери, готовые растерзать любого, по их слову становились мирными и ласковыми. Со временем среди эльфов стали появляться такие, что сами могли обращаться в животных. Они были сильны и мудры, и решили, что, хоть и научаться управлять этой силой, но не применят ее для войны и пустых сражений, только для защиты. И долгие годы всё было хорошо, но как-то способность превращаться получил ребёнок.
Сначала мальчику очень нравилось перекидываться в дикого кота. Он проводил время, играя с друзьями и с живущим неподалёку прайдом пантер. Но потом мальчик решил, что не хочет больше становиться эльфом. Ведь зверю не надо помогать по дому, не надо учить уроки. Медленное и слабое эльфийское тело с недоразвитыми органами чувств не идёт ни в какое сравнение со звериным. Не сказать, чтобы мальчик был злой или жестокий, но.. зависть плохое чувство. Эльфёнок превратился в кота и сбежал из дома.
Сколько не просила мать вернуться домой, сколько не звали друзья - ведь они не считали что юноша хуже их из-за того, что слабее или не умеет и не знает чего-то - мальчик никого не слушал. И чем дольше глупое дитя оставалось зверем, тем тише в нем звучал голос разума, тем дальше от своего народа он был.
Одним днём мать, пришедшая еще раз попробовать уговорить сына вернуться, сама возвратилась в слезах - юный эльф не узнал её. Совсем стал зверем.
Но беда не приходит одна. Постепенно другие жители тоже стали все больше проводить времени в зверином обличье. Приходя в себя, они говорили, что не могут ничего поделать, словно какая-то сила изменяет их, лишает разума, не даёт вернуться. Один за одним они превращались в животных и больше не возвращались. Не прошло и года, как во всей деревне осталась лишь одна эльфийка - мать первого мальчика. Как не тяжело ей было, но женщина собрала немного вещей да и отправилась в путь, искать по свету лекарство, что вернёт человеческий облик её сыну и всей деревне.
Много лет скиталась эльфийка, много мест повидала, прочла сотни книг, исходила сотни дорог, и вот один человек сказал ей, что в Гроте, в самой его глубине живет один чародей, великий мудрец, и уж если кто и знает как ей помочь, так это он. Но ходят слухи что он жесток и никому не помогает за так. Поблагодарила женщина человека, да и пошла к тому мудрецу. Пусть за плату, но сможет помочь-подсказать.
Как и сказали, мудрец тот был человеком злым и жестоким. Есть у меня флейта, сказал он, если сыграешь на ней, не важно что, обратятся твои собратья обратно в эльфов, и разум вернётся к ним, но чтобы ее получить, должна ты будешь 5 лет провести здесь, в Гроте, последней и самой низшей из служанок.
Ничего не поделать, согласилась эльфийка. Пять долгих лет она прожила в Гроте. Недоедала, недосыпала, делала всё, что прикажут. Трудилась не покладая рук. Как бы долго не тянулось время, сроку службы пришел конец. Мудрец хоть зубами и поскрипел, но уговора не нарушил, отдал волшебную флейту. Вышла эльфийка из Грота - и сама себя не узнала: была молодой женщиной, а превратилась в дряхлую старуху. Волосы побелели как пух, зрение потеряло свою остроту. Медленно бедная женщина брела по дороге. Будь она, как прежде, молодой да сильной - легко преодолела бы путь, но старое тело было слабым и хрупким. Хоть и не перевелись добрые люди, помогали и едой, и порой подвозили, коли было по пути, времени ушло - не счесть.
Как бы ни был долог путь, он легче, когда ведет домой, и пусть не так быстро, как хотелось бы - он был окончен.
Сильно изменилось селение за все годы. Дома разрушились, вновь обратившись в деревья, сады заросли дикими травами и сорняками, и только дикие звери - бывшие эльфы - бродили по развалинам, словно старые воспоминания и привязанности не давали им уйти.
Встала женщина посреди деревни, поднесла флейту ко рту, но не смогла издать ни звука. Слабые легкие не хотели дать воздуха, а пальцы дрожали. Женщина раз за разом пыталась сыграть на волшебной флейте хотя бы простейшую мелодию, но каждый раз у неё ничего не выходило. И вдруг увидела она на остатках их старого дома
своего сына, лежавшего с прайдом диких котов. Даже в таком обличье, даже спустя столько лет, мать без труда узнала родного ребёнка. Не выдержав эльфийка, заплакала и взмолилась: "Мать-природа, всегда ты была добра к своим детям, щедры были твои дары. Никогда ни о чем большем не просили мы, усердно трудясь, живя в мире и согласии, так прошу у тебя в первый и в последний раз - помоги мне! Пусть вновь вернётся разум к моим собратьям, пусть снова, обретут они человеческий облик. Что хочешь возьми платой, только помоги..."
Стоило эльфийке сказать последние слова, как ветер закружил листву вокруг неё и подхватил выпавшую флейту. Нежнейшую мелодию заиграла флейта - и постепенно жители стали превращаться обратно в эльфов. Они разгибались и пошатывались, держась друг за друга и за стены, словно забыли, как стоять на двух ногах; голоса звучали хрипло и грубо. Словно после долгого сна они крутили головами и морщились на солнечный свет.
Один лишь кот никак не приходил в себя.
Флейта доиграла и упала на землю - и вместе с ней упала и эльфийка. Казалось, жизнь покинула её, но грудь всё ещё вздымалась и едва заметно трепетали ресницы. Кот неспеша подошёл к женщине и принялся лизать ей лицо и руки, с каждой секундой всё больше беспокоясь. Хвост хлестал по поджарым бокам, из горла то и дело вырывался рык. Внезапно женщина засветилась и стала меняться. Тело наливалось жизнью и силой, седые волосы вновь вернули свой цвет. И когда все уже думали, что волшебное превращение окончено, произошло небывалое - ноги женщины подернулись дымкой и вся нижняя половина тела стала оленьей. Не прошло и десятка минут, как на месте старухи стояла молодая дриада. Женщина неуверенно переступила на копытах и обняла дикого кота. Пусть такой, пусть в зверином обличьи и со звериным разумом, он был самым дорогим для неё существом на свете. Дриада подняла флейту и словно по наитию заиграла еще раз, вкладывая в незатейливую мелодию, вложив в неё всю свою любовь, и кот стал меняться. Перед ней вновь стоял ей сын. Мальчик - точнее, уже молодой мужчина, - обнял мать и так и стоял с ней, обнявшись, ведь и для него она была самым любимым и дорогим существом на свете. Любая.

Рэйо замолчал и с улыбкой пряднул ушами. У этой легенды, как и у многих других, был и другой вариант, но перед расставанием хотелось немного порадовать попутчиков.
- Занятная сказка. Добрая, как и положено сказкам. - Троллька хмыкнула, погладив мирно уснувшего где-то на середине Йеру. Женщина явно сделала правильные выводы из выбранного конца истории. - А теперь всем спать.
- Да, конечно. - юноша вдумчиво копался в сумке, перепроверяя, все ли вещи на своих местах и не забыл ли чего.
- Убежишь, как только рассветет? Неплохая идея. - Малга прищурилась, глядя на сборы и чуть покрасневшего друида, и добавила из своих запасов гребень и пару зелий. - Не спорь, котёнок, я уж не обеднею, а вам, глядишь, пригодится. - Друидка вернула брата Рэйо и, плотней кутаясь в плед, пошла укладывать учениц. - Спокойной ночи и лёгкой дороги.
Юноша благодарно кивнул и улыбнулся, подкидывая дров в костёр. Кто знает, что ждёт их всех впереди и куда приведёт дорога. Встретят ли они с братом троллек ещё раз?.. Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов, но уже утром они сделают первый шаг к тому, чтобы их получить.

*****

Рэйо тяжело бежал, все сильнее углубляясь в лес. Казалось, прошла целая вечность с того дня, как они расстались с Малгой и её ученицами, хотя вряд ли прошло больше недели. Отпустившее на время чувство опасности последние два дня не давали вздохнуть. Гнало все дальше и дальше, без остановок. Друид неловко прыгнул и покатился кубарем, чудом не переломав ноги и себе, и брату. Бессонная ночь давала о себе знать. Если так будет продолжаться и дальше - он просто не сможет встать. Рэйо мотнул головой и вновь припустился бежать. После третьего падения и оврага, не замеченного в темноте, юноша был вынужден признать, что отдых просто необходим. Друид осторожно поднялся и с тихим стоном перекинулся - ногу прострелило болью. Кажется, дальше идти он пока не сможет.
Юноша покрутил головой, выискивая место для ночлега и удивленно замер. Казалось, что этот участок леса был вырван из совершенно другого места. Необъятные вековые деревья купались в солнечных лучах, травяной ковер простирался на всё видимое пространство. Тепло и чуть дурманяще пахло клевером и липой. Почти как дома. Сладко-сладко. Рэйо потряс головой и неверяще обернулся, но ничего не изменилось. Там, откуда он пришёл, был обычный хвойный лес, тёмный и влажный. Не враждебный, нет, но и не дружелюбный. Юноша, прихрамывая, прошёл дальше, решив, что будет разумно заночевать где-нибудь, откуда будет не видно тот, обычный лес. Друид осторожно прикоснулся к одному из деревьев-великанов, словно прося его защиты и поддержки, и, прижав брата к груди, устроился на отдых. Им нужно хотя бы немного поспать.

Рэйо медленно плавал на самой границе сна и бодрствования. Было тепло и уютно, словно он отдыхал в мягкой кровати, а не на голой земле. Впервые совершенно не хотелось вставать. Юноша тихонько перебирал пальцами, поглаживая брата, который очередной раз забрался спать под горло, щекоча мехом нос. Как бы не хотелось понежиться ещё немного, им пора двигаться дальше. Друид открыл глаза и чудом сдержал крик - вокруг расположился прайд диких кошек, именно поэтому было тепло и мягко. Несколько котят вместе с братом, уютным комком лежали у него на груди и животе, недовольно мявкнув на шевеление грелки. Рэйо осмотрелся, но, казалось, животных вполне устраивает его соседство. Встретившись с необычайно умным взглядом одной из кошек, юноша осторожно погладил котят. Предводительница негромко рыкнула, поднимая прайд, и, подойдя к друиду, взяла в пасть Йеру и неторопливо пошла куда-то в глубь леса, быстро пропав среди деревьев. Рэйо дернулся за братом, но повреждённая нога подломилась, и он, неловко взмахнув руками, повис на стоящей рядом кошке. Отчётливо фыркнув, та немного присела и хлестнула несообразительного друида хвостом, подталкивая забраться на спину. Юноша неловко уселся и испуганно пискнул, цепляясь за мех, когда кошка сделала первый прыжок, вызывая у той ещё несколько насмешливых пофыркиваний. Ездить верхом друид не умел.
Рэйо прижался к спине неожиданной "лошадки", лихорадочно вспоминая, как возил наездников сам и что больше всего мешало нормально двигаться. Несмотря на слабость и боль в ноге, юноша улыбался. Что-то подсказывало, что их с братом дорога окончена. Теперь они в безопасности.